温泉を愉しむうえで重視することはなんだろうか。泉質や雰囲気など人それぞれで好みは分かれるところだが、なかでも眺望に重きを置く人は多いはずだ。別府観海寺の高台にある「杉乃井ホテル」はその期待に大いに応えてくれる。温泉を利用したプールや噴水ショーなど、アミューズメント性の高い面を持ちながらも、大露天風呂「棚湯」から見下ろす眺望は別府市内でも指折りの景色だ。棚田のごとく段状に設けられた露天風呂から眺める街並みは、朝や夕方で表情が一変する。五段目に設けられた“寝湯”に寝そべれば一層開放感を味わえるだろう。

別府の温泉を愉しむのなら代名詞でもある、個性的な名物温泉にも立ち寄りたいところ。「別府温泉保養ランド」もその一つ。紺屋地獄という高温の温泉をそのまま使った“泥湯”が特徴で、この日もたくさんの人で賑わっていた。お世辞にも整備が行き届いているわけではないが、そこがこの温泉の独特の雰囲気を醸し出しているとも言えるだろう。また男湯と女湯は分かれているのは室内のみで、露天の湯船は竹の棒を隔てただけのなんとも開放的な温泉だ。泥湯は新陳代謝を高めてくれる上、保温効果もあるので肌や顔に塗るとその効果を実感できるだろう。

さて、個性的な温泉と言えば忘れてはならないのが「ひょうたん温泉」だ。もともと創業者が豊臣秀吉が好きだったことから、旗印である「千成瓢箪（せんなりひょうたん）」が名前の由来とあって、館内では所々にあるひょうたんから温泉が注がれている。食事処や家族風呂など、ほとんどここだけでも別府を楽しめてしまうほど充実した施設だ。昔ながらの落ち着きのある温泉のほかに、蒸し湯や歩行湯など個性的な温泉がたくさんあるが、このひょうたん温泉の最大の特徴は頭上に設置された19本もの筒から湯が注がれる圧巻の“瀧湯”である。

瀧湯の扉を開けると等間隔に設置された19本の筒から、緩やかにカーブを描きながら一斉に湯が注ぎ出されているのが目に入る。しかし約3メートルもの高さから注がれるお湯を一体どのように浴びれば良いのだろうか。後から入ってきた客の様子を静かに見ていると、なんとダイレクトに頭に浴びているではないか。いやはや、なんとも潔い。肩や背中にダイレクトにあてるとその威力の強さがわかる。瀧下で寝そべる強者もいたが、こうしたオリジナルの湯浴みを考えてみるのも“瀧湯”の愉しみ方かもしれない。

旅先では、ご当地ならではの食文化に触れたいもの。ここ別府では温泉の蒸気を利用して食材を蒸す“地獄蒸し”という独特の料理方法がある。「地獄蒸し工房 鉄輪」では、その地獄蒸し体験ができるのだ。食べたい食材を選んだら、スタッフの丁寧なレクチャーのもと自ら蒸し器に食材を入れていく。蓋を開けた時の強烈な蒸気の勢いに圧倒されながらも、食材ごとの蒸し具合を見ながらできあがりをじっくりと待つ。鉄輪温泉には塩分が含まれており、その蒸気で蒸すことで味わいも変わってくるのだという。仕入れ状況によっては、通常メニューにない味覚が味わえることもあるので、その時の気分でいろいろと試したい。

温泉をもっと直に感じるなら“砂湯”がうってつけだ。別府市内にある竹瓦小路アーケードの外れにある「竹瓦温泉」は、昭和13年（1938）に建設されたもので正面は唐破風造（からはふづくり）の豪華な屋根をもつ温泉である。まるでそこだけ時が止まっているかのように、当時の建物の姿そのままだ。天井の高いロビーは昭和初期の趣きが残され、そこにいるだけでノスタルジックな当時の雰囲気を感じることができるだろう。砂湯用の浴衣に袖を通して、いざ砂湯の扉を開けると床いっぱいに敷き詰められた砂をならしながら「どうぞ〜」と、“砂かけ係”がにこやかに迎えてくれた。

砂をかける彼女たちの手際の良さは見事なものだった。多い時には8人もの客にたった2人で砂をかけ続けるというから、実に力を使う仕事である。加えてここは摂氏40度の空間だ。如何に熟練した技術が必要か想像に難しくない。その姿もさることながら、かけられる砂の重さにも驚かされた。砂が敷き詰められた床には湯を張れるようになっており、そのため直前まで砂が温泉を吸っている分、重さも増すという。なるほど、砂に埋まっているだけにも関わらず温泉に浸かっているような感覚があるのはそのためか。3分もすれば首元までしっかりと埋められた体中から汗がふき出してくる。10分後に体を砂から出したときは、まるで湯から上がるような感覚だった。