「お祭り」って何？

日本のお祭りの本来の目的は「神様に感謝する」こと。「祭り（まつり）」という言葉の語源も「祀る（まつる）」で、土着の神様、神道または仏教に由来します。 日本人のお祭りに対する思いを理解する上で重要なのが、「ハレ」と「ケ」の概念。お祭りは非日常の「ハレ」であり、華やかに執り行うことで「ケ」の日常をリセットする意味があります。日本人はこの「ハレ」の機会を楽しみに、「ケ」を生きる活力の源としているのです。

最近では、地域おこしのための市民祭り、雪まつりや桜まつりなど季節に楽しむ祭り、時代まつりのように歴史を祝う祭り、サンバカーニバルや春節に代表される外国由来の祭りなど宗教とは関係ない新しいお祭りもたくさんあります。これらも感謝を表し、人々を繋ぐ、日本に欠かせないものとなっています。

お神輿と同じく、神様の乗り物で町内を回るのが「山車（だし）」・「太鼓台（たいこだい）」。これらは、祭礼の際に引いたり担いだりする出し物。神輿よりさらに重く、車輪がついて、多くは人力で引きます。
「山車」はなぜ「山」の車なのでしょうか？それは、自然の山岳を模して作られたものだから。神様は山岳や山頂の岩や木に降臨すると感がられたため、山車はお祭りのあいだ神様を招き入れ、滞在していただくために作られました。その後、神様がもっと喜ぶよう、華やかな装飾がほどこされ、奏者や演者が乗れるようになり、町内を巡れるよう車輪が付けられていくうちに、今の形になりました。

世界中の多くの文明において、火には特別な力が宿ると信じられてきました。日本も例外ではなく、火による浄化、火勢による霊力の強化などを求め、様々な火祭りが誕生しました。その歴史は古く、1000年以上続くものもあります。
日本の火祭りには、火を焚く，または数多くの松明（たいまつ）を使うなどの特徴があります。さらに、熱した炭の上を歩く、炎に飛び込むなど、激しく危険を伴うものが数多く存在します。有名なのは愛知県西尾市で行われる「鳥羽の火祭り」。燃え盛る炎の中に飛び込み、神木と十二縄を競って取り出し神殿に供える凄まじいもので、日本の祭りの原始の姿を伝えています。

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外国人が最も衝撃を受ける日本の祭りは、ふんどしなど裸体に近い姿で参加する「裸まつり」ではないでしょうか。なぜ、裸で行うのか？それは、産まれたままの姿となり清浄無垢の姿で神との交渉を行うためと言われています。新しい生命力を得て復活した姿を示したり、穢（けが）れを払ったりする意味が込められているため、裸まつりの多くは、大晦日や小正月、夏の祓などの節目の時期に行われます。

代表的裸祭りは、岡山県の「西大寺会陽」。住職が投下する2本の宝木(しんぎ)をめぐって、裸の集団による激しい争奪戦が繰り広げられます。この宝木を取った者は、福男と呼ばれ、1年の福が得られると言われています。

日本の花火は「花の火」と書くように、その美しさ、華やかさ、そして儚さは独特です。その歴史は江戸時代（西暦1600年代）までさかのぼり、古くから庶民に親しまれています。美しさを楽しむものですが、神聖な火の力で、慰霊や鎮魂を行うという意が込められたものもあります。
日本の花火の特徴は、丸く広がること。大きく整然と開花し、美しく変化していきます。ダイナミックな演出が楽しめるのが、仕掛け花火。文字や絵を表すもの、富士山やナイアガラの滝を表すものなどが見られます。
そして、ハラハラドキドキするのは手筒花火。筒を手で脇に抱え空中に火の粉を噴出させ、最後は抱えられたまま破裂します。神事としての側面が強いと言われます。日本全国にある花火大会ですが、大曲の花火（秋田県）、隅田川花火大会（東京都）、長岡花火（新潟県）などが有名です。

この写真、びっくりしますよね！これは秋田県の神様「なまはげ」です。大晦日の晩、集落の青年たちがこのお面をかぶってナマハゲに扮し、家々を回ります。
なまはげは、日本各地にいる来訪神の一つ。2018年、宮古島のパーントゥ、能登のアマメハギなどとともに、「来訪神　仮面・仮装の神々」がユネスコ無形文化遺産に登録されました。
これらの来訪神は神様の使者であり、年に一度、正月などの節目に人間の世界に来訪するとされています。異形の姿で表現され、その仮面をかぶり仮装した者が、家や集落を訪れます。見た目は恐ろしいのですが、怠け者を戒めたり幸福をもたらしたりすると言われています。