ニッポンの新しい世界遺産、西表島で。ネイチャーツアー＆エコロジカルステイ

2021年7月、日本で24件目となる世界遺産が登録されました。「奄美大島、徳之島、沖縄島北部および西表島」は、世界自然遺産としては国内5件目。なかでも稀有な自然環境を誇るのが西表島です。大自然の懐に飛び込み、エコツーリズムを学ぶ、そんな島旅をご紹介します。

新石垣空港から水平線の向こうに浮かぶ西表島へ

新石垣空港に到着すると、東京とは段違いに強烈な陽光に驚かされます。羽田空港から空を飛ぶこと約3時間。羽田空港から新千歳空港までが約1時間30分であることを思い出すと、石垣島の遠さがまるで異国のように感じられます。

今回の旅の目的地は、石垣島から海を隔てた西表島です。空港がないため、フェリーでしか上陸できません。起点となる石垣港離島ターミナルへは新石垣空港からバスで約30分。そこから西表島まではさらに約50分と、空の旅の次に海の旅が続きます。

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竹富島、小浜島と八重山の美しい離島が後方に去るにつれて、西表島の島影がだんだんと大きくなってきました。島の東側から北側へと回り込むも、視界に写るのは色濃い緑の森ばかり。風光明媚なリゾート地として名高い沖縄の離島にあって、大自然に覆われた西表島はいまもなお秘境のような土地なのです。上原港から上陸したら、さっそくその懐へと飛び込んでみましょう。

大見謝ロードパークでマングローブ散歩

西表島を象徴する自然として真っ先に思い浮かべるのがマングローブではないでしょうか。マングローブとは特定の植物名ではなく、満潮時に海水に浸る場所に生育している樹木類の総称。それをお手軽に見学できるのが、「大見謝（おおみじゃ）ロードパーク」です。上原港からレンタカーを走らせること約15分。駐車場から遊歩道を歩き出してすぐ、気づけばすでにマングローブの森の中に立っていました。

マングローブが海水からそびえ立つ満潮時の姿は神秘的。干潮時の根が露になった姿もまた威風堂々としています。周りの水域は落ちた葉などによって栄養豊富となり、プランクトンを食べる魚、その魚をエサとする生物など、豊かな生態系が形成されています。何匹もの魚が泳ぐなか、マングローブの森を空中浮遊するように歩けるのが、大見謝ロードパークなのです。